يعتقد كثيرون أن الحوت الأزرق هو أكبر كائن حي على وجه الأرض، غير أن هذا اللقب من حيث الكتلة يعود إلى كائن نباتي استثنائي يُعرف باسم «باندو»، يبدو للوهلة الأولى كأنه غابة واسعة، لكنه في الحقيقة شجرة واحدة مترابطة تحت سطح الأرض.

وينمو «باندو» داخل غابة فيشليك الوطنية بولاية يوتا الأمريكية، ويتكون من نحو 47 ألف ساق من الحور المرتعش، تتطابق وراثياً وتتصل جميعها بشبكة جذور واحدة، ما يجعلها أجزاءً متعددة لكائن حي واحد وليست أشجاراً مستقلة.

ويغطي هذا العملاق الطبيعي مساحة تقارب 106 أفدنة، ويُقدّر وزنه بنحو 6 آلاف طن، أي ما يعادل تقريباً وزن 40 حوتاً أزرق. أما اسمه، فمشتق من كلمة لاتينية تعني «أنا أنتشر»، في إشارة إلى قدرته على إنتاج سيقان جديدة انطلاقاً من جذوره الممتدة.

ويستمر «باندو» في الحياة بطريقة مختلفة عن الأشجار التقليدية، إذ تموت سيقانه القديمة بعد مرور عقود، بينما تنتج الجذور سيقاناً بديلة تحافظ على استمرار الكائن. وأكدت الفحوص الجينية أن جميع أجزائه تنتمي إلى نسخة وراثية واحدة يُعتقد أنها بدأت من بذرة واحدة.

ويظل العمر الحقيقي لهذا الكائن محل نقاش، لأن تحديد عمر شبكة جذور تحت الأرض أكثر تعقيداً من حساب حلقات جذع شجرة منفردة. وقدّرت دراسة جينية حديثة عمره بما يتراوح بين نحو 12 ألفاً و37 ألف عام، بينما قدمت تقديرات أخرى نطاقات أوسع، ما يجعله واحداً من أقدم الكائنات الحية المعروفة.

ويواجه «باندو» اليوم تهديداً بسبب ضعف نمو السيقان الجديدة، إذ تتغذى الغزلان على كثير من البراعم قبل وصولها إلى مرحلة النضج، إلى جانب تأثير الحشرات والأمراض. لذلك تعمل الجهات المختصة والباحثون على حماية أجزاء من المستعمرة بالأسوار ومراقبة قدرتها على التجدد، للحفاظ على كائن صمد أمام تغيرات طبيعية امتدت آلاف السنين.