تستعد شركة Reflect Orbital الأميركية الناشئة لإطلاق أول قمر صناعي تجريبي مزود بمرآة فضائية عملاقة قادرة على عكس أشعة الشمس نحو مناطق محددة على الأرض خلال ساعات الليل، في مشروع يهدف إلى دعم الإضاءة وإنتاج الطاقة الشمسية بعد غروب الشمس.

وحصلت الشركة، ومقرها ولاية كاليفورنيا، على موافقة لجنة الاتصالات الفيدرالية الأميركية (FCC) لإطلاق القمر الصناعي Eärendil-1، المقرر دخوله المدار في وقت لاحق من عام 2026.

وسيحمل القمر الصناعي مرآة عاكسة يبلغ طولها نحو 18 متراً، ضمن مشروع أطلقت عليه الشركة اسم "ضوء الشمس عند الطلب"، ويعتمد على توجيه أشعة الشمس من المدار الأرضي المنخفض إلى مواقع محددة، بما يسمح بإطالة ساعات الاستفادة من الطاقة الشمسية وتوفير إضاءة إضافية عند الحاجة.

وفي مرحلته الأولى، سيقتصر دور القمر الصناعي على اختبار كفاءة التقنية، بما يشمل نشر المرآة في المدار، والحفاظ على استقرارها، وتوجيه الضوء بدقة، والتأكد من قدرتها على العمل في ظروف الفضاء.

وتؤكد الشركة أن التقنية قد تُستخدم مستقبلاً في دعم محطات الطاقة الشمسية، وعمليات البحث والإنقاذ، وإضاءة مواقع البناء، وتحسين الإنتاج الزراعي، كما تخطط لإنشاء شبكة تضم نحو 50 ألف مرآة فضائية بحلول عام 2035 إذا أثبتت التجارب نجاحها.

في المقابل، أثار المشروع مخاوف علماء الفلك والباحثين، الذين حذروا من أن انتشار المرايا الفضائية قد يزيد من التلوث الضوئي ويؤثر في جودة الرصد الفلكي والحياة البرية، خاصة مع احتمال ارتفاع سطوع السماء ليلاً.

وتؤكد Reflect Orbital أنها وضعت إجراءات للحد من هذه المخاطر، تشمل توجيه الضوء إلى المناطق المستهدفة فقط، وإمكانية إيقافه فوراً، مع تجنب المراصد الفلكية والمحميات الطبيعية، مشيرة إلى أن شدة الضوء لن تتجاوز مستوى ضوء الشمس الطبيعي.

ويرى مؤيدو المشروع أنه قد يشكل نقلة نوعية في مجال الطاقة المتجددة، فيما يحذر منتقدوه من تأثيره المحتمل على طبيعة السماء الليلية إذا جرى التوسع في استخدام هذه التقنية مستقبلاً.