كشفت دراسة حديثة أن بعض أسماك الحفش التي تعيش في البحيرات قد يصل عمرها إلى أكثر من 400 عام، في تقديرات جديدة تتجاوز بشكل كبير الاعتقاد السابق بأن أقصى عمر لهذا النوع لا يتعدى نحو 150 سنة.

واعتمد باحثون من جامعة ولاية ميشيغان على بيانات جُمعت على مدى عقود من عمليات صيد الأسماك ووضع علامات عليها ثم إطلاقها وإعادة رصدها لاحقا، قبل إخضاع هذه المعطيات لنماذج رياضية متقدمة سمحت بتقدير معدلات النمو والأعمار المحتملة.

وأظهرت النتائج أن ذكرا من سمك الحفش يبلغ طوله نحو 160 سنتيمترا قد يتراوح عمره بين 90 و279 عاما، في حين يمكن لأنثى يصل طولها إلى نحو 180 سنتيمترا أن تبلغ 427 عاما، ما يضع هذا النوع ضمن قائمة أطول الكائنات المائية عمرا.

ويعيد الباحثون الاختلاف الكبير عن التقديرات السابقة إلى طرق قياس العمر، إذ كان العلماء يعتمدون تقليديا على عد حلقات النمو في عظام الزعانف، غير أن بعض هذه الحلقات قد تختفي أو يصبح من الصعب تمييزها مع تقدم السمكة في السن، وهو ما قد يؤدي إلى تقدير عمر أقل من عمرها الحقيقي.

ورغم هذه النتائج، لا يزال قرش غرينلاند صاحب أقوى الأدلة العلمية على بلوغ أعمار تقارب أربعة قرون، فيما تعتمد تقديرات أعمار سمك الحفش الجديدة على نماذج النمو والمراقبة طويلة الأمد. وأشارت الدراسة المنشورة في مجلة Fish Biology إلى أن بعض المجتمعات الأصلية في أمريكا الشمالية كانت تعتقد منذ زمن بعيد أن هذه الأسماك قادرة على العيش لنحو 400 عام.

وأكد الباحثون أن تحديد العمر الحقيقي لسمك الحفش لا يقتصر على تسجيل رقم قياسي، بل يحمل أهمية كبيرة لجهود حمايته، لأن الأنواع التي تعيش فترات طويلة عادة ما تنمو وتتكاثر ببطء، ما يجعل أعدادها بحاجة إلى سنوات طويلة للتعافي بعد تعرضها للصيد المفرط أو تدهور موائلها الطبيعية.