لا يسبب الخوف الوفاة لدى معظم الأشخاص، لكنه قد يؤدي في حالات نادرة إلى استجابة جسدية شديدة تزيد الضغط على القلب، خاصة لدى المصابين بأمراض القلب أو ارتفاع ضغط الدم أو من لديهم عوامل خطورة أخرى.

ويفرز الجسم عند التعرض لصدمة نفسية أو خوف قوي كميات كبيرة من هرمونات التوتر، وعلى رأسها الأدرينالين، ما يؤدي إلى تسارع ضربات القلب وارتفاع ضغط الدم وزيادة سرعة التنفس وتوتر العضلات.

وتُعرف هذه الاستجابة باسم «الكر أو الفر»، وهي آلية طبيعية تساعد الإنسان على مواجهة الخطر. غير أن تأثيرها المفاجئ قد يشكل عبئاً إضافياً على عضلة القلب لدى بعض الأشخاص، ويحفز اضطراباً في النبض أو أزمة قلبية.

وقد يرتبط التوتر النفسي الشديد أيضاً بحالة نادرة تُسمى «متلازمة القلب المنكسر»، تؤدي إلى ضعف مؤقت في عضلة القلب وتظهر بأعراض تشبه النوبة القلبية، مثل ألم الصدر وضيق التنفس، وغالباً ما تتحسن مع العلاج والمتابعة الطبية.

وينصح الأطباء عند التعرض لخوف شديد بالجلوس في مكان هادئ والتنفس ببطء، وطلب دعم شخص قريب، مع الاستمرار في تناول أدوية القلب والضغط الموصوفة. كما تحتاج نوبات الخوف أو القلق المتكررة إلى تقييم طبي أو نفسي إذا بدأت تؤثر في الحياة اليومية.

ويجب الاتصال بالإسعاف فوراً إذا صاحب الخوف ألم أو ضغط في الصدر، أو ضيق شديد في التنفس، أو فقدان الوعي، أو خفقان مستمر مع دوخة، أو ضعف مفاجئ في أحد الأطراف وصعوبة في الكلام، لأنها قد تكون علامات على حالة طبية طارئة.