لم يكن طبيب الغدد الصماء الأرجنتيني دييغو شفارتسشتاين يتخيل أن الطفل قصير القامة، هزيل الجسد، الذي جاءه في تسعينيات القرن الماضي بحثاً عن بصيص أمل لزيادة نموه من أجل تحقيق حلمه في احتراف كرة القدم، سيحطم يوماً ما أقوى دفاعات العالم، ويتفوق على أباطرة الساحرة المستديرة. صحيح أنه كان يعرف أن اسمه ليونيل ميسي، لكنه لم يكن يتوقع أن ذلك الطفل سيصبح أحد أعظم اللاعبين في تاريخ كرة القدم.

وكان شفارتسشتاين صاحب الفصل الأهم في حياة ميسي، إذ كانت مسيرة البرغوث مع كرة القدم مُهددة بالانتهاء قبل أن تبدأ بسبب معاناته من نقص هرمون النمو، لكن تلقيه العلاج في الوقت المناسب أنقذ مسيرته، ومنح عشاق اللعبة فرصة الاستمتاع بموهبة قد لا تتكرر.

وفي حوار خاص مع «عكاظ»، تحدث شفارتسشتاين عن مرحلة علاج ميسي من نقص هرمون النمو خلال لعبه في نادي نيولز أولد بويز الأرجنتيني، وكيف تعامل اللاعب مع المرض، وتأثير العلاج على مسيرته، وانعكاس قصة ميسي على مسيرته المهنية كطبيب.

• في البداية.. بماذا شعرت في بداية مرحلة علاج ميسي؟

•• لم يكن هناك شعور خاص، لقد كنت أتعامل معه كمريض كبقية المرضى الآخرين؛ طفل يعاني من قصر القامة، وجاء للاستشارة لمحاولة تحسين طوله، وهو أمر لا نتمكن دائماً من تحقيقه، لم يكن أمامي أفضل لاعب كرة قدم في العالم أو الأعظم في التاريخ، بل كان أمامي صبي صغير يعاني من قصر القامة ويبحث عن المساعدة لحل مشكلته، هذا كل ما في الأمر، لذا، شعرت تجاهه بما أشعر به تجاه كل مريض من مرضاي: الرغبة في مساعدته، والامتنان للثقة التي يضعونها في شخصي.

كان ليونيل طفلاً طبيعياً تماماً، ولم يكن هناك أي اختلاف بينه وبين أي طفل آخر؛ كان هادئاً، وخجولاً، وعاشقاً لكرة القدم، ومؤدباً جداً، ولم يختلف في شيء عن أقرانه، ولو عاد بي الزمن إلى الوراء، أو كنت أعلم أنه سيصبح الأفضل في التاريخ، فبكل تأكيد كنت سألتقط معه بعض الصور، في تلك الحقبة لم تكن الهواتف مزودة بكاميرات كما هي اليوم، لكن لو سنحت لي الفرصة لكنت التقطت بعض الصور في مكتبي مع من سيصبح أفضل لاعب في العالم وهو لا يزال طفلاً.

• كيف تعامل ميسي مع المرض؟ وما الذي كان يشغل باله خلال فترة العلاج؟

•• مثل أي طفل عندما تخبره بأن لديه مشكلة تتعلق بنموه وأنك ستعطيه علاجاً لمساعدته على حلها، ينتابه شعور متناقض، فمن ناحية، يشعر بالإحباط الذي يشعر به أي شخص عندما يُقال له إن لديه مشكلة أو صعوبة صحية ما، ومن ناحية أخرى، كان يشعر بالبهجة أو الأمل لمعرفته بأنه قادر على حل هذه المشكلة، وأن هذا الأمر الذي كان يزعجه (وهو قصر قامته) سيتلاشى في النهاية من حياته.

كان سؤاله يدور حول ما إذا كان سينمو بالقدر الكافي ليصبح لاعب كرة قدم محترفاً، كان هذا مصدر قلقه، وأجبته بأنه سيتمكن من ذلك، وطلبت منه أن يطمئن، لأن كل المؤشرات كانت تدل على أنه سينمو ويتمكن من اللعب بشكل احترافي، لم يكن هناك أي شك لا من جانبهم ولا من جانبي بشأن نجاح العلاج، لأنه عندما يتم تشخيص المرض بدقة وتحديد علاجه بشكل صحيح، مع الجرعة المناسبة وفي الوقت الملائم، يكون علاجه ناجحاً، ومن النادر جداً ألا يحقق النتائج المطلوبة، لذلك لم تكن هناك أي شكوك لدى أي طرف، كما أن هذا العلاج يُحتمل بشكل جيد جداً، ولم تشهد حالته أي آثار جانبية أو مضاعفات أثناء العلاج.

• ماذا كان سيحدث لو تأخر ميسي في تلقي العلاج أو لم يتلقه؟

•• لا أتذكر طول ميسي بدقة في بداية مرحلة العلاج، كان نحو 125 أو 127 سنتيمتراً، أما الآن فيبلغ طوله 170 سنتيمتراً، وذلك لأن العلاج كلما بدأ مبكراً كانت نتائجه أسرع وأفضل، بدأه ميسي في سن التاسعة، وهو وقت مبكر ومناسب جداً، وكانت استجابته ممتازة، ولو بدأ العلاج قبل ذلك، لما كانت النتائج ستصبح أفضل بكثير، أما لو بدأه في وقت متأخر، فإن الأمر يعتمد على مدة التأخير؛ فإذا تأخر ستة أشهر أو سنة فلن يتغير شيء، لكن إذا بدأ العلاج قريباً من سن البلوغ أو بعد بدايته، فإن الاستجابة تكون أقل بكثير، وفي حالة ميسي، بدأ العلاج في الوقت المناسب.

لو لم يتلق ليونيل العلاج لكانت قامته أقصر بكثير مما هي عليه الآن، لا توجد أدلة قائمة على فرضيات مغايرة للواقع يمكنني من خلالها تحديد طوله بدقة، لكن يمكننا التنبؤ بأنه كان سيكون أقصر بنحو 15 سنتيمتراً تقريباً، هل كان سيمارس كرة القدم أم لا وهو أقصر بـ15 سنتيمتراً؟ لا أحد يعلم ذلك، أنا أعتقد -وليس هناك دليل على هذا، بل هو مجرد تخمين شخصي- أنه كان عبقرياً لدرجة أنه كان سيمتلك القدرة على اللعب بأي طول كان، لكنني لا أعلم ما إذا كان بطول يقل بـ15 سنتيمتراً، ورغم جودته العالية، سيتمكن من اللعب في مستويات النخبة كما فعل طوال هذه السنوات العديدة، لذلك، تظل الإجابة عن هذا السؤال حدسية للغاية ولا تستند إلى أدلة تدعمها.

• ماذا لو استمر ميسي في تلقي العلاج لفترة أطول؟

•• لا شيء، لأن العلاج يُعطى فقط حتى تنتهي مرحلة النمو الطبيعية للجسم، وبعد ذلك لا تكون هناك أي فائدة من الاستمرار فيه، لأنه لن يقدم أي نتائج إضافية.

• كيف أثرت قصة ميسي على مسيرتك المهنية؟

•• البعض يتفاجأ، والبعض الآخر يعرف ذلك، لأن محرك البحث «قوقل» يتيح هذه المعلومات بسهولة، أما تأثير ميسي على مسيرتي المهنية، فقد منحني بلا شك ظهوراً إعلامياً، فكونك طبيب ميسي يمنحك رواجاً كبيراً، لكن بالنسبة لي، كان ميسي مريضاً كبقية المرضى، والأمر الاستثنائي هو ما صنعه هو بنفسه في مسيرته الكروية، أما دوري فاقتصر على مساعدته على النمو عندما كان طفلاً، كما فعلت مع عدد كبير من الأطفال الآخرين الذين لم يصبحوا لاعبي كرة قدم مشهورين.

• ما الذي تود أن تقوله لميسي اليوم؟

•• أود أن أقول له إنني فخور جداً بكوني كنت جزءاً صغيراً جداً من حياته، وبأنني قدمت مساهمة بسيطة لمساعدته على النمو حتى يُظهر للعالم موهبته الكروية الفذة، وأقول له: شكراً لك على كل اللحظات السعيدة التي منحتنا إياها، وشكراً لك على كرة القدم التي قدمتها، وأخيراً أود فقط أن أعانقه.

• متى كانت آخر مرة التقيته؟ وكيف هي علاقتك بعائلته؟

•• آخر مرة تحدثت فيها مع ليو كانت قبل بضع سنوات، عندما ذهبت في رحلة سياحية إلى برشلونة، ومررت عليه لإلقاء التحية في مقر النادي، وقضينا بعض الوقت معاً، أما علاقتي بعائلته، خصوصاً مع والده خورخي، فهي علاقة ودية للغاية، وإن لم تكن صداقة بالمعنى الدقيق، نتحدث معاً بانتظام، وهو شخص رائع وممتن جداً لما حدث قبل سنوات طويلة، باختصار، تجمعنا علاقة طيبة للغاية.

• ما هي اللحظة الأكثر تميزاً لك مع ميسي؟

•• اللحظة الأكثر تميزاً كانت عندما أصبح نجماً عالمياً، كان يخوض فترة التعافي وإعادة التأهيل في أحد ملاعب التدريب بمدينة روساريو، وكان ابني يبلغ من العمر سبع أو ثماني سنوات، وكان يعشق ميسي بجنون، اتصلت بليو، فرحب بزيارتنا، وأخذت ابني للقائه وقضاء بعض الوقت معه في ملعب التدريب، كانت لحظة رائعة للغاية، ثم التقيناه بعدها مرتين أو ثلاث مرات، لكن تلك الذكرى بقيت الأكثر تميزاً بالنسبة لي.

The Argentine endocrinologist Diego Schwartzstein never imagined that the short, frail child who came to him in the 1990s seeking a glimmer of hope to increase his growth in order to achieve his dream of becoming a professional football player would one day break through the strongest defenses in the world and surpass the legends of the beautiful game. While he knew the child's name was Lionel Messi, he did not expect that this child would become one of the greatest players in the history of football.

Schwartzstein played a crucial role in Messi's life, as the little genius's football career was threatened before it even began due to his growth hormone deficiency. However, receiving treatment in a timely manner saved his career and gave fans the chance to enjoy a talent that may never be seen again.

In an exclusive interview with "Okaz," Schwartzstein discussed Messi's treatment for growth hormone deficiency while he was playing at Newell's Old Boys in Argentina, how the player dealt with the illness, the impact of the treatment on his career, and how Messi's story reflects on his own professional journey as a doctor.

• To start with, how did you feel at the beginning of Messi's treatment?

•• There was no special feeling; I treated him like any other patient. He was a child suffering from short stature who came for a consultation to try to improve his height, which is something we can't always achieve. I didn't have the best football player in the world or the greatest in history in front of me; I had a small boy suffering from short stature looking for help to solve his problem. That was all there was to it, so I felt towards him what I feel towards all my patients: the desire to help him and gratitude for the trust they place in me.

Lionel was a completely normal child, and there was no difference between him and any other child. He was calm, shy, a football lover, and very polite. He was no different from his peers. If I could go back in time or if I had known he would become the best in history, I would definitely have taken some pictures with him. Back then, phones didn't have cameras like they do today, but if I had the chance, I would have taken some pictures in my office with the future best player in the world while he was still a child.

• How did Messi cope with the illness? What was on his mind during the treatment period?

•• Like any child, when you tell him that he has a problem related to his growth and that you will give him treatment to help solve it, he experiences a conflicting feeling. On one hand, he feels the frustration that anyone feels when told they have a problem or health difficulty. On the other hand, he feels joy or hope knowing that he can solve this problem and that what was bothering him (his short stature) would eventually fade from his life.

His question revolved around whether he would grow enough to become a professional football player. That was his concern, and I assured him that he would be able to do so. I asked him to rest assured because all indicators suggested that he would grow and be able to play professionally. There was no doubt from either side about the success of the treatment because when the disease is accurately diagnosed and the treatment is correctly identified, with the appropriate dosage at the right time, the treatment is successful. It is very rare not to achieve the desired results, so there were no doubts on either side. Additionally, this treatment is very well tolerated, and his condition did not experience any side effects or complications during the treatment.

• What would have happened if Messi had delayed receiving treatment or had not received it at all?

•• I don't remember Messi's height precisely at the beginning of the treatment phase; it was around 125 or 127 centimeters. Now he is 170 centimeters tall because the earlier the treatment starts, the faster and better the results. Messi started at the age of nine, which is very early and appropriate. His response was excellent. If he had started treatment earlier, the results would not have been significantly better. However, if he had started it later, it would depend on the duration of the delay. If he had delayed for six months or a year, nothing would change. But if he started treatment close to puberty or after it began, the response would be much lower. In Messi's case, he started treatment at the right time.

If Lionel had not received treatment, he would have been much shorter than he is now. There are no evidence-based hypotheses that I can use to determine his height accurately, but we can predict that he would have been about 15 centimeters shorter. Would he have played football if he were 15 centimeters shorter? No one knows. I believe—and there is no evidence for this, just a personal guess—that he was so talented that he would have had the ability to play at any height. But I don't know if, at 15 centimeters shorter, despite his high quality, he would have been able to play at elite levels as he has done for so many years. Therefore, the answer to this question remains highly intuitive and not based on supporting evidence.

• What if Messi had continued treatment for a longer period?

•• Nothing would change because treatment is only given until the body's natural growth phase ends. After that, there is no benefit in continuing it, as it will not yield any additional results.

• How has Messi's story impacted your professional career?

•• Some are surprised, while others know this because the search engine "Google" makes this information easily accessible. As for Messi's impact on my professional career, it has undoubtedly given me media exposure. Being Messi's doctor gives you significant popularity, but for me, Messi was a patient like the rest of my patients. The extraordinary thing is what he accomplished in his football career. My role was limited to helping him grow when he was a child, just as I did with many other children who did not become famous football players.

• What would you like to say to Messi today?

•• I would like to tell him that I am very proud to have been a very small part of his life and that I made a simple contribution to helping him grow so that he could show the world his exceptional football talent. I would say to him: thank you for all the happy moments you have given us, and thank you for the football you have provided. Finally, I would just like to give him a hug.

• When was the last time you met him? How is your relationship with his family?

•• The last time I spoke with Leo was a few years ago when I went on a tourist trip to Barcelona. I stopped by to say hello at the club's headquarters, and we spent some time together. As for my relationship with his family, especially with his father Jorge, it is a very friendly relationship, even if it is not a friendship in the strict sense. We talk regularly, and he is a wonderful person who is very grateful for what happened many years ago. In short, we have a very good relationship.

• What is the most memorable moment for you with Messi?

•• The most memorable moment was when he became a global star. He was undergoing rehabilitation at a training ground in Rosario, and my son was seven or eight years old and was crazy about Messi. I called Leo, and he welcomed our visit. I took my son to meet him and spend some time with him at the training ground. It was an incredible moment, and we met him two or three times afterward, but that memory remains the most special for me.